Qu'est-ce qu'une Nation ?

Que faut-il savoir sur ce produit ?

Dans cette conférence donnée en 1892 à Paris, Ernest Renan se propose de définir ce qui constitue une nation. Il commence par rejeter plusieurs critères que l’on considère généralement comme déterminants : la race, la langue, la religion, les frontières naturelles, les intérêts économiques ou encore la géographie. Aucun de ces éléments ne suffit à créer une nation. Ainsi la race ne peut pas être le fondement d’une nation : les peuples européens sont issus de mélanges historiques complexes, et il est impossible de les enfermer dans des catégories raciales homogènes. De même, une langue commune ne suffit pas : plusieurs peuples peuvent parler la même langue tout en appartenant à des nations différentes, tandis que des populations parlant des langues différentes peuvent former une même nation. Quant à la religion, elle ne constitue pas davantage un critère décisif car, dans les sociétés modernes, elle relève essentiellement de la conscience individuelle et ne peut servir de principe politique commun.La nation repose avant tout sur une histoire et une volonté communes. Elle se construit à partir d’un héritage collectif : souffrances, sacrifices, gloires et grandes réalisations partagées, sans pour autant devoir oublier des événements malheureux de son passé (guerres civiles, conflits internes) susceptibles d’en empêcher l’unité. Une nation ne peut pas être seulement le résultat de ce que les générations précédentes ont construit ; elle dépend aussi de la « volonté présente des individus de continuer à vivre ensemble ». La nation se constitue comme « une communauté de mémoire et de volonté » : elle possède un passé commun, mais elle repose surtout sur le consentement de ses membres actuels à poursuivre une histoire collective... Cette conception « volontariste et politique de la nation » s’oppose à celles fondées principalement sur l’origine ethnique ou linguistique.Ce concept de « Nation » reste toujours un objet de réflexion, dispute ou contestation, même au XXIe siècle... A redécouvrir donc !Ernest Renan (1823-1892), tout à la fois écrivain, philosophe, historien et philologue, est né à Tréguier (Côtes-d’Armor) ; il est l’auteur d’une œuvre philosophico-religieuse qui a connu un profond retentissement au XIXe siècle et n’a jamais laissé indifférent jusqu’à nos jours.Avant-propos d’Anatole France (discours à l’occasion de l’inauguration de la statue de Renan à Tréguier).

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